Kirkenes

Kirkenes se trouve à l’extrême nord-est de la Norvège, au bord du Bøkfjord, une branche du Varangerfjord, à proximité de la frontière russe. La ville est située à environ 400 kilomètres au nord du cercle arctique, et aussi à l’est que Saint-Pétersbourg. Les habitants, au nombre de 7 000 environ, sont en majorité d’origine norvégienne, même si l’on compte également un petit nombre de Samis, des Finlandais et 500 personnes récemment arrivées de Russie.

À Kirkenes, les liens solides avec la Russie et les influences culturelles russes sont bien visibles. Le monument russe, établi en souvenir de la libération de Sør-Varanger par l’Armée rouge à l’automne 1944, en est un bon exemple. Un marché russe se tient à Kirkenes une fois par mois. Les panneaux de signalisation sont écrits en norvégien et en russe. On peut se rendre à la frontière russe en autobus, en bateau fluvial ou en véhicule tout-terrain/quad. Le Grenselandmuseet accueille des expositions permanentes et temporaires sur la zone frontalière. Le musée d’art Savio met en vedette l’artiste sami réputé John Andreas Savio (1902-1938), dont les œuvres représentent des gardiens de troupeaux de rennes ainsi que différentes scènes de la culture et l’environnement naturel des Samis.

À Kirkenes et aux environs, la nature est différente de ce qu’elle est dans le reste de la Norvège. De nombreuses espèces de plantes orientales poussent ici, alors qu’elles sont rarissimes ou inexistantes dans les autres régions norvégiennes. La forêt de Pasvik s’apparente à la taïga sibérienne, la zone forestière ininterrompue la plus vaste au monde. La faune elle-même présente de nombreux éléments orientaux, ce qui est particulièrement flagrant pour certaines espèces d’oiseaux. Les principaux prédateurs sont représentés dans la commune. La vallée de Pasvik abrite notamment une vingtaine de spécimens du plus connu d’entre eux, l’ours brun. Des carcajous et des lynx ont également élu domicile à Kirkenes. On aperçoit rarement des loups, en général des animaux isolés venant de Russie. Vous avez beaucoup plus de chances d’observer des rennes et des élans. La mer de Barents recèle des crabes royaux, ces crabes de taille impressionante.

En hiver et au printemps, un fantastique hôtel de neige ouvre ses portes à Kirkenes, et les activités telles que le scooter des neiges et le traîneau à chiens reprennent pour le plus grand plaisir de tous. En été, ces activités cèdent la place aux excursions en bateau, à la randonnée, à la pêche, au kayak, à l’escalade et à la plongée sous-marine.

Si Kirkenes est votre point de départ ou d’arrivée pour votre expédition avec Hurtigruten, nos programmes « pré-voyage » vous permettent de découvrir un peu plus la région. Vous pouvez ainsi passer une nuit en plein air dans la nature polaire dans le cadre de nos circuits motoneige ou husky avec une nuit incluse. Si cette perspective vous semble trop hardie, que diriez-vous d’une expérience arctique à l’hôtel de neige ou dans une gamme (hutte samie traditionnelle) ? À moins que vous ne préfériez participer à un safari « crabe royal » pour avoir l’opportunité de découvrir et de déguster ce crabe énorme - et délicieux.

La région entourant Kirkenes a été un district commun à la Norvège et à la Russie jusqu’en 1826, année de l’établissement de la frontière actuelle. Le nom initial de la péninsule, Piselvnes (« cap de la rivière Pis ») est devenu Kirkenes (qui signifie « cap de l’église ») à la construction de l’église de Kirkenes, en 1862.

En 1906, du minerai de fer est découvert dans les environs, et Kirkenes devient un important fournisseur de cette matière première pour l’artillerie pendant la Première guerre mondiale. Au début de la Seconde guerre mondiale, les nazis, qui convoitent ses ressources et sa position stratégique à proximité du port russe de Mourmansk, occupent la ville et y postent 100 000 soldats.

C’est pourquoi la minuscule Kirkenes est, après Malte, l’endroit qui a subi le plus grand nombre de bombardements pendant la Seconde guerre mondiale, avec au moins 320 raids aériens soviétiques dévastateurs. En battant en retraite, les nazis brûlèrent ce qui restait de Kirkenes, avant que les troupes soviétiques ne libèrent la ville en ruines, en octobre 1944. Une fois reconstruite, Kirkenes a continué de fournir du fer à l’Europe, mais les coûts trop élevés de cette activité l’ont contrainte à fermer les mines en 1996.

Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, sa richesse en minerai de fer est devenue la source du malheur de la ville. L'Allemagne l'a envahie en 1940, transformant Kirkenes en une base stratégique près de Mourmansk. Kirkenes a obtenu le triste titre de ville la plus bombardée d'Europe, après Malte, lorsque les Soviétiques se sont battus pour la reconquérir.

Andersgrotta, un abri civil, raconte cette histoire, et le Grenselandmuseet montre les effets dévastateurs de la guerre sur la ville. Lorsque les forces soviétiques libérèrent Kirkenes en 1944, elles ne trouvèrent que 13 bâtiments encore debout.

Dans les décennies d'après-guerre, les mines de fer ont relancé la prospérité locale. Kirkenes a été la première ville du nord de la Norvège à construire un aéroport, une piscine et des rues goudronnées. Cet essor a pris fin dans les années 1990, lorsque le marché du fer s'est effondré et que les mines ont fermé.

Aujourd'hui, Kirkenes est une ville frontalière de l'Arctique devenue un centre dynamique et multiculturel. La population ne compte que quelques milliers d'habitants, mais ceux-ci proviennent de dizaines de nations différentes, comme en témoignent les panneaux routiers bilingues. C'est un endroit idéal pour partir à l'aventure dans la nature sauvage de l'Arctique.

Située à 398 km au nord du cercle polaire arctique, Kirkenes est assurée d'avoir de la neige de novembre à avril. La nuit polaire y est si prononcée que l'on peut observer des Aurores Boréales dès la fin août et jusqu'à la fin mars.

« Les conditions météorologiques varient chaque jour de chaque mois », explique Milivoj Kržanić, de l'Hôtel de Glace 365. « Nous n'avons pas vraiment de printemps, car l'hiver dure jusqu'en mai, puis la nature se réveille en juin sous le Soleil de Minuit, qui cesse de se coucher vers le 21 mai, dans une explosion de couleurs. »

L'été est court et plutôt frais. Kirkenes ne reçoit pas beaucoup de pluie, les journées sont donc généralement sèches.

Grâce à la forêt de taïga environnante composée de pins, d'épicéas et de mélèzes, l'automne offre un magnifique spectacle de couleurs rouille, dorées et auburn. Ces extrêmes saisonniers permettent de pratiquer une multitude d'activités estivales et hivernales.