Histoire des chiens de traîneau

Les chiens ont toujours joué un rôle important dans la société, et c'est peut-être encore plus vrai dans l'Arctique que partout ailleurs dans le monde. Leur fourrure épaisse et leurs pattes rembourrées les ont rendus aptes à survivre et à s'épanouir dans le froid et la neige. C'est pourquoi les chiens ont largement contribué à façonner la vie dans le Grand Nord. L'une des façons les plus emblématiques dont les gens ont travaillé avec des chiens pour s'établir dans le cercle polaire arctique est le traîneau à chiens.

Aujourd'hui, les passagers d'Hurtigruten et les autres voyageurs visitant la Norvège peuvent participer à des excursions en traîneau à chiens. Ces excursions permettent de découvrir le lien particulier qui existe entre un conducteur de traîneau et les chiens de traîneau, et offrent un aperçu du passé, lorsque ces animaux constituaient le meilleur moyen de se déplacer. Voici un aperçu de l'histoire du traîneau à chiens et de la façon dont il a contribué à façonner la société arctique.

Bien que le traîneau à chiens ait pu exister auparavant, les plus anciennes traces archéologiques de ce mode de transport remontent à environ 1 000 ans après J.-C. D'après les archéologues, le traîneau à chiens a été inventé par les autochtones et les Inuits dans les régions septentrionales de l'actuel Canada, et il s'est ensuite rapidement répandu sur l'ensemble du continent. Les premiers traîneaux à chiens ne ressemblaient pas exactement aux traîneaux actuels. Au lieu d'un grand traîneau tiré par de nombreux chiens, il n'y avait généralement qu'un seul chien qui tirait une charge minimale - généralement du bois de chauffage et d'autres fournitures.

Au fil du temps, cependant, l'intérêt de l'utilisation de plusieurs chiens s'est fait sentir. Des charges plus importantes pouvaient être transportées sur de plus longues distances lorsque l'effort était réparti sur un plus grand nombre d'animaux. Malgré cela, les attelages de chiens de traîneau étaient beaucoup plus petits qu'aujourd'hui, comptant généralement entre deux et six chiens par traîneau.

Il n'a pas fallu longtemps aux colons pour reconnaître la valeur et la puissance de l'utilisation des chiens pendant l'hiver, et les colons européens ont rapidement commencé à intégrer les chiens de traîneau dans leur vie. L'armée canadienne-française a même utilisé des attelages de chiens pendant la guerre de Sept Ans. Ces chiens étaient particulièrement utiles parce qu'ils étaient moins chers que les chevaux, tout en étant aussi bien (et souvent mieux) équipés pour transporter de grosses charges et affronter le froid.

Cette pratique ayant fait son chemin dans les colonies, l'idée a fini par faire son chemin en Europe. Elle a particulièrement séduit les aventuriers polaires, qui ont compris l'intérêt d'utiliser ces animaux dans leur quête des pôles. Roald Amundsen, l'explorateur norvégien qui a été le premier à atteindre le pôle Sud, a utilisé des traîneaux à chiens pendant son voyage.

En 1908, la première course de traîneaux à chiens a eu lieu à Nome, en Alaska. Cette route est devenue célèbre un peu plus de dix ans plus tard, lorsque Leonhard Seppala, un Norvégien, a livré des médicaments contre la diphtérie à cette ville en difficulté. Ce voyage est devenu un élément bien connu de l'histoire américaine, et une statue du chien de tête, Balto, se dresse à New York pour commémorer cet acte héroïque.

L'Iditarod est la course de traîneaux à chiens la plus célèbre des États-Unis. Les premiers signes de l'Iditarod moderne sont apparus en 1967, lorsque les conducteurs de chiens de traîneau de l'époque ont essayé de créer une course qui maintiendrait l'intérêt pour le traîneau à chiens face aux alternatives modernes telles que les motoneiges. Les premières courses ont attiré beaucoup de monde, puis l'intérêt est retombé. Les créateurs ont alors imaginé une nouvelle piste à travers l'Alaska, plus longue et plus intense, s'étendant d'Anchorage à Nome. Le premier vainqueur a mis trois semaines pour parcourir l'intégralité du trajet en 1973.

Les traîneaux norvégiens, inspirés par la création de l'Iditarod, ont créé la plus longue course de chiens d'Europe, la Finnmarkslopet. La première course a eu lieu en 1981, et seuls trois mushers y ont participé. Aujourd'hui, l'intérêt est tel que la course peut avoir deux catégories distinctes : une piste pour les équipes comptant jusqu'à huit chiens et une autre pour les équipes comptant jusqu'à 14 chiens. Les courses couvrent respectivement environ 310 et 620 miles et se déroulent la dixième semaine de chaque année. La plupart des participants sont des Norvégiens, mais certains traîneaux à chiens d'autres pays participent également à la course.