Universitetssenteret på Svalbard (UNIS) ligger i Longyearbyen, og er verdens nordligste institutt for høyere utdanning ved 78° nord. UNIS ble grunnlagt i 1993, og er verdensledende innen forskning på arktisk biologi, geologi, geofysikk og teknologi. Her forskes det på alt fra innvirkningen klimaendringer har på havisen og det arktiske økosystemet, til å forbedre forståelsen vår av nordlys (Aurora Borealis). På grunn av beliggenheten i høyarktis, kan studentene og forskerne ved UNIS unytte den geografiske plasseringen, og bruke naturen som laboratorium, observasjonsarena og til datainnsamling.

I løpet av de siste årene har Svalbard blitt en viktig reisemål for cruise- og ekspedisjonsskip. Dette presenterer et spennende marked, siden turistindustrien ser ut til å vokse enda mer. Gjestene om bord på skip til høyarktis er interessert i å dra til Svalbard for å oppleve fantastiske landskap og det ikoniske dyrelivet på øyene, i motsetning til den tradisjonelle underholdningen om bord på cruise til varme strøk. På grunn av dette har AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) utviklet noen retningslinjer som skal følges. Målet med disse er at cruiseturismen skal være bærekraftig og med omfattende fokus på miljøvern og bevaring av lokal kultur og dyreliv. Som følge av disse retningslinjene har mange av cruisene til Arktis med seg guider og ekspedisjonsledere med kunnskap om øygruppas unike natur, historie og kultur. De fleste av disse har også vitenskapelig bakgrunn, som bidrar til å bruke ekspedisjonskipene rundt Svalbard til å utvikle sterke bånd mellom forskning og allmennheten gjennom folkeforskningsprogrammer.

International Polar Tourism Research Network så potensialet turismeindustrien hadde til å øke kunnskapen til vanlige folk og inspirere dem til å bidra med datainnsamling. Derfor ville UNIS, som det ledende forskningsinstituttet i regionen, undersøke hvilke muligheter som fantes for dette samarbeidet. De startet opp prosjektet CRUISE#SCIENCE for å finne ut hvilke gjensidige fordeler det kunne ha for alle parter.

Som en del av forsknings- og samarbeidsprogrammet vårt, inviterte Hurtigruten forskere fra UNIS med ut til sjøs i 2018/2019. De ble med oss på flere seilinger rundt Svalbard om bord på MS Fram og MS Spitsbergen. På elleve reiser rundt Svalbard tok UNIS 457 prøver ved 97 forskningsstasjoner, og utførte mer enn 60 demonstrasjoner og foredrag. Dette samarbeidet viste seg å ha stor verdi både for gjestene våre og for UNIS. Og derfor har prøvetakingen fortsatt! UNIS ble med på tre turer med MS Fram og seks turer med MS Spitsbergen i 2022. 12 seilinger med MS Spitsbergen er planlagt i 2023-sesongen.