Vardø – oiseaux marins et chasses aux sorcières au cœur de la nature sauvage à l'extrémité est de la Norvège

Vardø, ville colorée, est la localité la plus orientale de Norvège et le point le plus à l'est de votre voyage. La ville s'étend depuis le cœur de l'île de Vardøya, presque en forme de papillon, qui flotte entre les confins de la péninsule de Varanger, la mer de Barents et les côtes septentrionales de la Russie.

Elle est surtout connue pour son climat arctique venteux, sa culture côtière animée et sa proximité avec des colonies d'oiseaux marins bruyantes et spectaculaires.

Les habitants sont habitués aux vents violents qui balaient les rues de Vardø. On dit que les enfants portaient autrefois des pierres dans leurs poches pour ne pas être emportés. Malgré, ou peut-être à cause de son climat arctique, Vardø accueille aujourd'hui une large gamme de festivals – dont un festival de boules de neige – et attire les ornithologues.

La vaste péninsule de Varanger est un paradis pour les amateurs d'oiseaux, mais la petite île de Hornøya, juste au large de la côte nord-est de Vardøya, est l'un de ses joyaux. Surmontée d'un phare rouge et blanc, Hornøya est à la fois le point le plus au nord-est de toute la Norvège (à l'exception de l'île éloignée de Kvitøya au nord du Spitzberg) et la réserve naturelle protégée la plus orientale de Norvège. Elle abrite 80 000 oiseaux marins, dont des petits pingouins, des guillemots de Troïl et environ 7 800 couples de macareux moines qui y nichent chaque printemps.

Le passé de Vardø mérite également une visite. La forteresse de Vardøhus, sur l'«aile» ouest de Vardøya, est la forteresse la plus septentrionale du monde. Sa forme actuelle en étoile, construite en 1737, a remplacé d'anciennes fortifications sur le même site datant de 1306.

Mais la ville est peut-être surtout connue comme le centre d'une frénésie de chasses aux sorcières. Entre 1600 et 1692, environ 91 personnes furent accusées de sorcellerie et exécutées ici lors de procès brutaux. Le mémorial de Steilneset rend hommage à ces victimes avec une sculpture saisissante de l'artiste Louise Bourgeois et un bâtiment de l'architecte Peter Zumthor. Vous pouvez le voir à l'ouest de Vardø, près de la forteresse.

L'histoire de Vardø ne s'arrête pas là. Au XIXe siècle, elle prospéra en tant que centre du commerce Pomor avec la Russie. Et en 1893, l'explorateur Fridtjof Nansen partit d'ici à bord du Fram pour tenter d'atteindre le pôle Nord géographique. Cherchez sa statue en ville.