Île de l’éléphant : cinq choses à savoir
L’Île de l’éléphant, située en Antarctique, tient son nom des éléphants de mer qui y ont élu domicile (de même que pour sa forme semblable à une tête d’éléphant). L’île est située à près de 250 km de la pointe de la Péninsule Antarctique, aux confins des Îles Shetland du Sud. Couverte de glace et surplombant l’océan Austral, c’est une véritable merveille. Voici cinq informations à retenir à son sujet.
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1. L’Île de l’éléphant a été cartographiée par les Russes
L’île a été découverte en février 1820 par Edward Bransfield, officier de la marine britannique, et cartographiée en janvier 1821 lors de la première expédition russe en Antarctique menée par Fabian Gottlieb von Bellingshausen et Mikhail Lazarev sur deux navires : le Vostok et le Mirny. Ces explorateurs l’ont dénommée Île Mordvinov, en l’honneur de l’amiral Mordvinov de la marine impériale russe du 18e siècle.
2. Ernest Shackleton et son équipage se sont réfugiés sur l’île de l’Éléphant en 1916
Après avoir embarqué sur l’Endurance en août 1914 pour rallier la mer de Weddell, Shackleton et 27 hommes se sont retrouvés bloqués dans les glaces. Plusieurs mois plus tard, leur navire a fait naufrage et ils ont dû s’enfuir à bord de canots de sauvetage. Après la fonte totale des glaces, ils se sont dirigés vers l’île de l’Éléphant. Malgré des conditions de vie très difficiles, Shackleton était déterminé à sauver son équipage. Le 10 mai, avec cinq de ses hommes, il a rallié la Géorgie du Sud en canot de sauvetage. Une fois sur place, Shackleton et ses deux hommes les plus forts ont escaladé des montagnes peu accueillantes pour atteindre une station baleinière Ils ont ensuite pu secourir leurs trois équipiers restés de l’autre côté de la Géorgie du Sud. Enfin, le 30 août 1916, le navire de sauvetage de Shackleton, le Yelcho, commandé par Luis Pardo, est arrivé à l’île de l’Éléphant. Tout l’équipage de Shackleton a survécu.
3. L’Île de l’éléphant abrite deux sites historiques
Le premier d’entre eux, le site commémoratif de l’Endurance, a été érigé en mémoire du voyage épique de Shackleton sous la forme d’un buste du capitaine Luis Pardo, qui a secouru l’équipage en compagnie de Shackleton. Le deuxième est l’épave d’un grand bateau en bois situé à Hampson Cove (au sud-ouest de l’île), probablement le SS Hampson. C’est en raison de cette épave que ce site a été classé monument historique et constitue désormais un haut lieu de cette île.
4. Une expédition conjointe a rallié l’Île de l’éléphant en 1970.
D’une durée de six mois à cheval entre 1970 et 1971, elle a été menée par le commandant Malcolm Burley. Burley et son équipe ont entrepris des recherches sur l’île de l’Éléphant, dont ils ont gravi plusieurs sommets. Cette expédition faisait suite à une autre expédition, également effectuée par Burley, en Géorgie du Sud.
5. On trouve des éléphants de mer aux quatre coins de l’Île de l’éléphant.
Les adorables éléphants de mer auxquels l’île doit son nom sont uniques en leur genre. Leurs gros nez tombants ressemblent à la trompe d’un éléphant, et ils sont connus pour émettre de puissants cris rugissants, en particulier pendant la saison des amours. Ils sont mignons, mais ne vous y trompez pas. Quand une femelle est en jeu, les choses peuvent tourner au vinaigre.
Une île qui vaut le détour.
L’île n’abrite aucune usine ni aucun établissement permanent, à l’exception des quelques chercheurs brésiliens qui séjournent au refuge de Goeldi pendant l’été. Cela n’empêche pas cette île de l’Antarctique d’avoir une histoire incroyable et de faire l’objet de nombreuses anecdotes.
