Porte d’entrée du canal de Panama

La ville de Colón se trouve à l’entrée du canal de Panama, sur la côte atlantique. Elle abrite des hôtels haut de gamme, un casino, des sources d’eau chaudes, un artisanat florissant et de délicieux restaurants qui vous régaleront de mets locaux. Si vous souhaitez explorer la ville ou participer à un pré-programme optionnel dans un gîte somptueux au cœur de la forêt tropicale, près du Río Chagres, prévoyez d’arriver quelques jours plus tôt.

Une fois à bord, vous retirerez votre veste d’expédition offerte, prendrez possession de votre cabine, explorerez le navire et assisterez à une réunion obligatoire sur la sécurité. Après le dîner et le toast de bienvenue du capitaine, vous rencontrerez votre équipe d’expédition qui vous donnera d’importantes informations liées à la santé et à la sécurité.

Relier deux océans

Nous quittons Colón tôt le matin pour entamer le processus d’entrée dans le canal de Panama. Achevé il y a plus d’un siècle, le réseau complexe du canal s’étend sur 80 km de voies navigables naturelles et artificielles. Nous attendrons avec impatience le créneau horaire qui nous aura été alloué pour pénétrer dans la première écluse d’une longue série. Véritables exploits de l’ingénierie moderne, ces écluses ingénieuses hissent efficacement le navire à plus de 26 mètres au-dessus du niveau de la mer. Si les conditions climatiques le permettent, l’équipe d’expédition se trouvera sur le pont afin de vous indiquer les sites remarquables autour du canal et vous relater l’histoire de cet ambitieux projet.

Environ à mi-chemin des 12 heures de traversée du canal, le navire entrera dans la section du lac Gatún. Créé par la construction d’un barrage sur le Río Chagres, c’est l’un des plus grands lacs artificiels du monde. La forêt tropicale environnante est en revanche presque préservée de tout développement, permettant à une grande variété de faune et de flore d’Amérique Centrale d’y prospérer en toute sérénité. Vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des crocodiles et alligators le long des rivages. Scrutez les arbres pour repérer les singes, et peut-être même des paresseux.

Quelques écluses et lacs plus tard, le navire passera sous le Pont des Amériques et entrera dans l’océan Pacifique. En passant d’un océan à l’autre en une journée, vous venez de vivre l’aboutissement de siècles d’organisation, de travail acharné et d’ingéniosité. Une expérience que vous n’oublierez pas de sitôt !

Bienvenue dans le Pacifique

Profitez du pont pour faire une promenade relaxante : admirez les paysages océaniques et cherchez les baleines, otaries et oiseaux marins. Si cela vous donne des envies de baignade, plongez dans la piscine à débordement ou immergez-vous dans les bains bouillonnants extérieurs, en admirant le paysage.

C’est également l’occasion de vous rendre au Centre scientifique pour assister aux conférences de l’équipe d’expédition et vous préparer aux expériences que vous vivrez ces prochains jours. Choisissez votre programme de science participative favori, en sachant que vous aiderez la recherche qui se fait actuellement dans le monde. À la tombée de la nuit, lorsque les étoiles apparaissent, vous pouvez aussi vous joindre à l’équipe d’expédition sur le pont pour observer les étoiles.

Quand la faim se fera sentir, optez pour l’un de nos trois restaurants à bord, où vous seront servis des repas variés et savoureux, ou bien installez-vous confortablement dans le Salon et Bar Explorer pour boire un verre avec vos nouveaux amis.

Fabriqué à Montecristi

Nous traversons l’équateur tôt dans la matinée. Vous pourrez vous joindre à une cérémonie à bord au cours de laquelle nous demanderons la bénédiction du roi Neptune. Si la chance nous sourit, il fera peut-être son apparition avant notre première escale en Équateur.

Notre principale excursion de la journée sera la visite de la ville artisanale de Montecristi, située à l’intérieur des terres, à 8 km du port de Manta, spécialisé dans la pêche au thon. Elle fut établie au XVIe siècle par des manteños qui fuyaient les pillages des pirates, fréquents sur le littoral. Malgré leur nom, c’est bien à Montecristi, en Équateur, que sont nés les chapeaux Panama traditionnels. Le Président Roosevelt portait ce chapeau lors d’une visite du canal de Panama en 1904 et contribua à le populariser dans le monde entier, d’où son appellation inappropriée. Dans toute la ville, de nombreuses boutiques proposent des modèles authentiques de toutes formes et nuances, tissés à la main par les artisans locaux experts, à partir de feuilles de jipijapa.

Outre les essais de chapeaux, vous pouvez flâner parmi les étals de la jolie place en admirant l’architecture de l’église ou bien en observant les fresques des arts de la rue. La fresque autrefois notable de la place représente le General Eloy Alfaro, Président équatorien à deux reprises et natif de Montecristi. Vous aurez peut-être aussi le temps de monter au sommet de la principale colline, où sont édifiés un musée et un mausolée grandiose en l’honneur d’Alfaro, également appelé le Viejo Luchador, ou « Vieux guerrier ».

« La capitale mondiale de la banane »

Machala doit sa renommée à Puerto Bolívar, un port équatorien essentiel pour l’exportation de café, de cacao, de crevettes et d’une abondance de bananes, que les habitants appellent oro verde, « l’or vert ». Dans le cadre des excursions optionnelles, vous avez la possibilité de visiter une plantation de bananiers locale ou d’observer les colibris, perroquets et singes hurleurs dans la réserve naturelle de Buenaventura, plus au sud. Non loin de là, la forêt pétrifiée de Puyango abrite l’une des plus grandes collections d’arbres fossilisés du monde, datant d’il y a environ 100 millions d’années, à l’instar de la cordillère des Andes.

À Puerto Bolívar, régalez-vous de fruits de mer frais dans l’un des nombreux restaurants du port et admirez la vue sur les mangroves naturelles de Isla Jambelí, juste en face. Machala a tous les atouts d’une petite ville côtière : des habitants chaleureux, de ravissantes places et des monuments atypiques dédiés à l’espadon ou aux bananeros. En pleine évolution, les restaurants commencent à s’essayer à la cuisine moderne tendance pour laquelle l’Équateur et le Pérou sont de plus en plus célèbres.

En mer

Profitez de la sérénité de cette journée en mer pour vous relaxer et admirer le paysage depuis le pont d’observation ou le salon.

Pendant votre voyage, l’équipe d’expédition partagera avec vous ses connaissances de la région lors de conférences au Centre scientifique. Différents sujets pourraient être abordés, tels que l’histoire précolombienne, la géologie des îles et montagnes environnantes, le folklore des communautés locales, etc. Mais les conférences ne se déroulent pas toutes à l’intérieur. Si des oiseaux marins volent à côté du navire, l’équipe d’expédition pourrait aussi vous aider à les repérer et les identifier depuis le pont. Notre photographe à bord immortalisera notre voyage et sera à votre disposition pour vous donner des conseils sur la photographie d’expédition.

Les anciens royaumes

Agité par la houle du Pacifique, il n’est pas toujours facile d’accoster dans le port de Salaverry. Si les conditions le permettent, il s’agira d’un excellent point de départ pour explorer Trujillo, la troisième plus grande ville du Pérou, ainsi que plusieurs sites archéologiques dispersés aux alentours.

Trujillo se situe dans une oasis fertile, au cœur d’une vallée irriguée par le fleuve Moche. Vous pouvez y admirer une cathédrale baroque colorée du XVIIe siècle, 10 églises coloniales et de nombreuses demeures néoclassiques, sans oublier l’une des plus longues mosaïques murales du monde, dans l’université locale. Mais ce seront probablement les vestiges anciens qui retiendront votre attention.

La cité de Chan Chan fut fondée par l’Empire Chimú, apparu dans la région vers 900 après J.-C. Les ruines de ce vaste complexe de 20 kilomètres carrés comprennent le temple fortifié de Tschudi et Huaca Esmeralda. De l’autre côté de Trujillo s’élèvent les temples du Soleil et de la Lune, des pyramides de l’ère Mochica, qui précèdent Chan Chan de quelques siècles. Si Huaca del Sol constitue la plus imposante structure en pisé du continent, Huaca de la Luna est plus travaillée, avec de nombreuses fresques pastel encore visibles.

« La ville des rois »

Située sur une bande désertique entre l’océan Pacifique et les Andes, la capitale Lima est desservie par le port maritime de Callao. Lima est la plus grande ville du pays, métropole moderne et tentaculaire où convergent tendances et traditions dans un enivrant cocktail culturel et gastronomique.

Le centre historique répertorié au Patrimoine Mondial revêt une architecture coloniale, dont la Plaza Mayor et le monastère de San Francisco sont de parfaits exemples. D’autre part, les ruines d’argile des pyramides cérémoniales de Huaca Pucllana et Huaca Huallamarca sont des vestiges de la civilisation inca, disparue depuis plusieurs siècles. Les passionnés d’archéologie préhispanique pourront faire leur choix parmi au moins quatre différents musées. Les amateurs d’art apprécieront le district bohème et coloré de Barranco, avec ses fresques, ses cafés branchés et deux des musées d’art contemporain de Lima.

Mais s’il y a bien une expérience à ne pas manquer à Lima, c’est la gastronomie. La cuisine émanant de la capitale a changé la donne à l’échelle mondiale et vous y trouverez de nombreux restaurants de renommée internationale. L’un des plats emblématiques du Pérou est le ceviche, du poisson frais mariné dans un jus de citron vert acidulé et autres assaisonnements. Ce met typique peut être savouré partout dans la ville, des restaurants haut de gamme de Miraflores aux modestes cevicherías sur les quais de pêche de Chorrillos.

Géoglyphes et paysages exotiques ?

Située dans une baie à l’arrière d’une péninsule, la petite station balnéaire paisible de Paracas est entourée de falaises et de plages teintées d’ocre. Surtout connue sous le nom de El Chaco, la ville offre divers restaurants le long du front de mer et du boulevard où vous pourrez savourer le jalea, une friture de fruits de mer variés, servie avec la salsa criolla et des racines de yucca. Les spécialités locales comptent également le pejerrey, un poisson péruvien à flanc argenté à accompagner d’un verre de pisco, une eau-de-vie de raisin produite dans les distilleries de la région. N’en abusez pas, car le pisco cache bien son jeu !

Face au port de Paracas se trouve un mystérieux géoglyphe en forme de chandelier, qui pourrait dater de 200 avant J.-C. Il est peut-être lié aux célèbres lignes de Nazca que vous pourrez admirer dans la vallée de Pisco dans le cadre d’une excursion optionnelle, après un court trajet vers le sud. Quant aux géoglyphes de Nazca, ils sont possiblement encore plus anciens que le chandelier et la découverte de nouvelles lignes suscite toute sorte de théories extraterrestres concernant leur origine.

Et pourquoi ne pas opter pour une excursion optionnelle en bateau aux îles Ballestas voisines, surnommées les mini-Galápagos ? Les Ballestas abritent une grande variété d’espèces sauvages : manchots de Humboldt, tortues, fous du Pérou, cormorans, pélicans, otaries, dauphins, sternes incas et baleines à bosse. Non loin de là, la réserve nationale de Paracas englobe une rare combinaison entre écosystèmes marin et désertique. Ces dunes jaunes et plages de sable rouge aux allures martiennes dissimulent plus de 100 sites archéologiques de la civilisation Paracas et offrent des vues extraordinaires sur des oiseaux tels que le condor des Andes et le flamant du Chili.

Un courant rafraîchissant

Alors que nous mettons le cap au nord en direction du Chili, profitez du programme de conférences de l’équipe d’expédition, de la brise marine saine et salée sur le pont et de toutes les infrastructures disponibles sur votre navire d’expédition. Ces eaux sont parcourues par le courant de Humboldt, un courant d’eau froide qui apporte un climat plus frais et un ciel dégagé. Il contribue également à l’écosystème marin extrêmement productif de la région, favorisant la multiplication des populations de sardines, d’anchois et de maquereaux.

À bord, les plus actifs d’entre vous trouveront des salles de sport intérieure et extérieure bien équipées, offrant chacune de belles vues sur le paysage. Les nageurs ne sont pas en reste, avec la piscine à débordement chauffée du navire. Si vous trouvez le tapis de course monotone, la piste de course extérieure est faite pour vous. Quoi de plus stimulant que le paysage et la brise marine pour faire quelques kilomètres de plus ?

Là où il ne pleut pas

Aspect inhabituel pour une ville de bord de mer, Arica se caractérise par un climat désertique constant et compte parmi les villes les plus arides au monde. La ville est ainsi baignée d’un soleil radieux presque tous les jours de l’année, c’est pourquoi ses habitants affirment qu’Arica bénéficie d’un printemps éternel. Les plages séduisent baigneurs et surfeurs, tandis que le panorama depuis la haute falaise de sable d’El Morro vaut bien les 15 minutes d’ascension jusqu’au drapeau chilien qui flotte à son sommet.

Les visiteurs apprécieront la cathédrale San Marcos, dessinée par Gustave Eiffel et inaugurée en 1876. Les calles 21 de Mayo et Bolognesi sont des zones piétonnes animées foisonnant de restaurants et d’étals d’artesanía, tandis que le marché El Agro vous dévoilera plein de curiosités et de parfums. Visitez le Musée archéologique San Miguel de Azapa pour admirer les objets de la culture Chinchorro et découvrir des momies plus anciennes que celles trouvées en Égypte. Dirigez-vous vers le sud de la ville pour randonner sur les chemins escarpés de la Playa Corazones et explorer les grottes d’Anzota. Ce sera également l’occasion de voir les géoglyphes de la vallée de Lluta et le parc national Lauca lors d’une excursion optionnelle.

Humberstone : une ville fantôme dans le désert

Bienvenue dans ce petit coin de paradis le long du Pacifique, avec ses palmiers et ses promenades. L’une des stations balnéaires les plus prisées au Chili, Iquique foisonne d’activités tout au long de l’année. Les amateurs de shopping se pressent au centre commercial détaxé Zofri, tandis que les marins dans l’âme seront captivés par la visite de La Esmeralda, réplique d’une majestueuse corvette détruite durant la Guerre du Pacifique. Nous prévoyons la visite de la ville Humberstone, ancienne mine de salpêtre située dans le désert d’Atacama. Inscrit au patrimoine de l’UNESCO, ce site est un véritable musée à ciel ouvert.

De retour à Iquique, flânez le long de la promenade de La Costenera, bordée du sable de Playa Cavancha, et contemplez la ville d’un côté et les surfeurs et voiliers de l’autre. Admirez l’architecture géorgienne du XIXe siècle de la rue Baquedano pour déboucher sur la Palacio Astoreca et la magnifique tour de l’horloge du centre-ville. Vous trouverez également de nombreux cafés où vous pourrez déguster le café local ou vous laisser tenter par le cocktail onctueux traditionnel : le mango sour. Un quartier chinois s’est développé autour du mercado, mariant les saveurs péruviennes et chinoises pour inventer la cuisine chifa unique. Outre des plats de fruits de mer variés, nous vous conseillons de goûter au chumbeque, un dessert composé d’une fine pâte frite et de caramels fruités.

Détendez-vous à bord

La fin de votre croisière approche. Passez une nouvelle journée libre à bord du navire. Profitez des nombreux équipements du navire ou bien assistez aux conférences au cours desquelles nous vous préparons à la suite de votre voyage.

L’espace bien-être est à votre disposition pour vous détendre pleinement. Optez pour un massage afin de dissiper vos contractions musculaires ou bien laissez-vous choyer lors d’un gommage. Et si la chaleur sud-américaine n’a pas suffi à ouvrir vos pores, une séance au sauna fera l’affaire. Vous pouvez aussi enfiler votre maillot de bain et vous relaxer dans les bulles des bains bouillonnants extérieurs ou vous ressourcer lors d’une séance de méditation. Quoi que vous fassiez, vous serez certainement détendu et revitalisé pour le reste de votre aventure.

« La ville aux églises »

Située sur des terrasses océaniques, La Serena est bordée de magnifiques plages de sable, le long de l’Avenida del Mar et au-delà. Vous découvrirez que la deuxième plus ancienne ville du Chili se distingue par un style néo-colonial affirmé. Des édifices modernes s’immiscent dans l’architecture classique, qui compte une trentaine d’églises de pierre soigneusement restaurées, dont les plus anciennes remontent à 350 ans. Si les églises, bien que ravissantes, vous semblent monotones, vous noterez qu’elles se différencient par leurs clochers, de styles variés.

Outre les promenades sur les plages, fronts de mer et places, vous pouvez aussi flâner dans les jardins publics parfaitement entretenus, comme le Jardín del Corazón d’inspiration japonaise, ou trouver des objets d’artisanat au marché couvert de la Recova. Le musée archéologique expose des objets précoloniaux, tandis que cafés et restaurants vous attendent dans la discrète ruelle de Patio Colonial, près de Balmaceda.

Le « Joyau du Pacifique » de l’UNESCO

Notre arrivée au port de Valparaíso marque la fin de votre voyage. Édifiée sur des collines escarpées surplombant l’océan, la ville inscrite au patrimoine de l’UNESCO, est un labyrinthe de monuments, d’églises, de funiculaires historiques, de barrios branchés, de ruelles pavées, de maisons colorées et de charmantes places. Si les Cerros Alegre et Concepción jouissent probablement des plus belles vues, le quartier historique du port se distingue par son architecture coloniale, ses mercados animés et les musées maritime et d’art moderne. Vous serez probablement séduit par cette ville colorée et atypique, alors pourquoi ne pas y prévoir un ou deux jours de plus ? À partir d’ici, vous pouvez aussi participer à un post-programme optionnel à l’île de Pâques, célèbre pour ses mystérieuses statues géantes.