De mörka och frusna livsvillkoren omöjliggör fotosyntesen för alla utom de allra tåligaste växtarterna. Eftersom en stor del av landmassan är täckt av ett permanent lager av is och snö finns det väldigt få platser med barmark där Antarktis växter kan slå rot. Det är faktiskt bara 1 procent av kontinenten som för närvarande hyser någon form av växtlighet, men det håller på att förändras.

Hur kom det växter till Antarktis?

Du kanske undrar hur en miljö som saknar solljus, har näringsfattig jord och extremt låga temperaturer kan ge liv åt ett ekosystem med växter. Svaret är att den inte kan det. När Antarktis slets loss från superkontinenten Gondwana för 200 miljoner år sedan och drev söderut dog tusentals växtarter ut i takt med att kontinenten blev kallare. Men som tur är anpassade sig en liten minoritet av Antarktis växter till de extrema förhållandena och överlevde. Växtfossiler som främst har hittats på den västra Antarktiska halvön berättar om ett förflutet då landskapet var grönt och frodigt.

Kärlväxter i Antarktis

Det finns bara två arter av kärlväxter på hela kontinenten: Ett gräs i tåtelsläktet och en nejlikväxtart. Det som skiljer dessa från andra växter – som mossor, lavar och svampar – är deras förmåga att fotosyntetisera med hjälp av sina kärlsystem. Gräset växer under sommaren och är otroligt tåligt. Det klarar av att bli nedtrampat av sälar och pingviner som regelbundet rör sig i området. Nejlikväxtarten, som främst hittas i klippiga områden, kan bli hela 5 centimeter hög och producerar små gula blommor, vilket gör den unik för regionen.

Andra typer av växtlighet i Antarktis

Det finns gott om lavar, bryofyter, alger och svampar i Antarktis. Dessa organismer saknar rötter och behöver därför inte samma komplexa näringsintag som andra växter för att överleva. De hittas vanligtvis i fuktiga områden och frodas tack vare förmågan att enkelt absorbera vatten trots en extremt ogästvänlig omgivning. Antarktis har hela 700 algarter, vilket visar vilken otrolig överlevnadsförmåga alger har.

Främmande växtlighet i Antarktis

Under årtionden av utforskande har ett antal främmande arter förts till kontinenten – vissa med flit och andra av misstag. Sydgeorgien, som tidigare var en populär destination för val- och sälfångst, hyser nu 26 främmande arter av kärlväxter som har klarat sig tack vare bristen på naturliga fiender och de relativt milda vintrarna på ön.

Hur ser framtiden ut för Antarktis växter?

Den snabba ökningen av mossor i regionen har fått experter att oroa sig för uppvärmningen av Antarktis och planeten. Under de senaste 150 åren har liv uppstått i områden som tidigare ansågs för ofruktbara för sådana organismer.

Det är antagligen ofrånkomligt att Antarktis växtliv kommer att förändras och utvecklas (på sätt som kanske inte alltid är positiva), men det finns en mycket större variation av växtlighet i den ogästvänliga, istäckta miljön än man kanske förväntar sig.