L’obscurité et le gel rendent la photosynthèse quasiment impossible pour toutes les espèces végétales, hormis les plus rustiques. Comme la masse terrestre est recouverte en permanence d’une couche de glace et de neige, les plantes d’Antarctique disposent d’un contact très réduit avec le sol pour y développer leurs racines. Dans les faits, un pour cent à peine du continent abrite actuellement une forme quelconque de vie végétale, mais cette situation est en train de changer.

Comment les plantes sont-elles parvenues en Antarctique ?

Peut-être vous demandez-vous comment un environnement privé de la lumière du soleil, avec un sol faible en nutriments et frappé par des températures glaciales peut faire naître un écosystème végétal. Il n’y est pas parvenu en l’état. Lorsque l’Antarctique s’est séparé du supercontinent Gondwana il y a 200 millions d’années pour dériver vers le sud, des milliers d’espèces végétales ont disparu avec le refroidissement du continent. Mais une petite minorité de plantes est parvenue à s’adapter aux conditions extrêmes de l’Antarctique et à y prospérer. Les restes fossiles de plantes découvertes principalement dans la péninsule antarctique occidentale nous indiquent que le paysage fut autrefois luxuriant et verdoyant.

Plantes vasculaires en Antarctique

Seules deux espèces de plantes vasculaires subsistent sur le continent : la canche antarctique et la sagine antarctique. Contrairement aux autres espèces végétales, telles que les mousses, les lichens et les champignons, ces plantes ont la capacité de réaliser la photosynthèse à travers leur système vasculaire. La canche antarctique profite d’une rapide poussée de croissance en été, ainsi que d’une résistance incroyable. Elle peut résister au passage des colonies de phoques et de manchots qui transitent régulièrement dans cette zone. La sagine antarctique, que l’on retrouve généralement dans les zones rocheuses, peut atteindre la taille impressionnante de 5 centimètres et produit de petites fleurs jaunes, caractéristique unique dans la région.

Autres espèces végétales en Antarctique

L’Antarctique accueille une quantité abondante de lichens, bryophytes, algues et champignons. Ces organismes, dépourvus de racines, ne dépendent pas de l’absorption complexe de nutriments propres aux autres plantes pour survivre. Généralement présentes dans les zones humides, ces espèces se développent grâce à leur capacité à absorber l’eau, même en conditions extrêmes. L’Antarctique compte quelque sept cents espèces d’algues, témoignant de l’incroyable capacité de survie de ces plantes.

Espèces végétales allogènes en Antarctique

Durant des décennies d’exploration, de nombreuses espèces allogènes furent introduites sur le continent, parfois intentionnellement. L’île de la Géorgie du Sud, auparavant prisée pour la chasse à la baleine et au phoque, abrite aujourd’hui trente-six espèces non indigènes de plantes vasculaires qui sont parvenues à se développer en raison de l’absence de prédateurs et des hivers relativement doux sur l’île.

Quel avenir pour les plantes en Antarctique ?

La croissance rapide des mousses dans la région a amené les experts à s’inquiéter du réchauffement de l’Antarctique et de la planète. Au cours des 150 dernières années, la vie a pu se développer dans des zones jadis considérées hostiles à ces organismes.

S’il semble inévitable que la flore continuera d’évoluer et de se développer en Antarctique, de manières pas toujours positives, cet environnement adverse et glacé accueille une variété d’espèces végétales bien plus importante que l’on ne pourrait l’imaginer.