Vardø – havfugle og heksejagter ved Norges vilde østlige kant

Farverige Vardø er Norges østligste by og det længste mod øst, vi sejler på den klassiske kystrute. Byen breder sig ud fra hjertet af den næsten sommerfugleformede Vardøya, der svæver mellem Varangerhalvøens kanter, Barentshavet og Ruslands nordkyst. Den er bedst kendt for sit blæsende, arktiske vejr, sin livlige kystkultur og nærhed til larmende, spektakulære havfuglekolonier. 

De lokale er vant til de stærke vinde, der fejer gennem Vardøs gader. Det siges, at børn engang bar sten i lommerne for ikke at blive blæst væk. Trods -eller måske på grund af - det arktiske klima, holder Vardø en bred vifte af festivaler – inklusive en sneboldfestival – og er en magnet for fuglekiggere. 

Den bredere Varangerhalvø er et paradis for fugleelskere, men den lille Hornøya lige ud for Vardøyas nordøstlige kyst er en af kronjuvelerne. Med et rød-hvidt fyrtårn på toppen er Hornøya både det nordøstligste punkt i hele Norge (bortset fra fjerntliggende Kvitøya langt mod nord i Svalbard) og det østligste beskyttede naturreservat i Norge. Her bor 80.000 havfugle, herunder lomvier, alke og omkring 7.800 par lunder, der yngler her hvert forår. 

Vardøs fortid er også værd at besøge. Vardøhus Fæstning på Vardøyas vestlige 'vinge,' er verdens nordligste fæstning. Dens nuværende stjerneform fra 1737 erstattede ældre befæstninger på samme sted, der går tilbage til 1306. 

Men byen huskes måske mest som centrum for en heksejagtfeber. Mellem 1600 og 1692 blev omkring 91 personer anklaget for hekseri og dræbt her i brutale retssager. Steilneset Mindesmærke ærer disse ofre med en gribende skulptur af kunstneren Louise Bourgeois og en bygning af arkitekten Peter Zumthor. Man kan se det på Vardøs vestlige side - nær fæstningen.  

Vardøs historie slutter ikke der. I 1800-tallet blomstrede byen som centrum for Pomorhandel med Rusland. Og i 1893 afsejlede opdagelsesrejsende Fridtjof Nansen herfra ombord på Fram for at forsøge at nå den geografiske Nordpol. Hold udkig efter hans statue i byen.