De mørke, frosne forholdene gjør fotosyntesen nesten umulig for alle bortsett fra de mest robuste planteartene. Fordi det meste av landmassene ligger under et permanent teppe av is og snø, er det lite åpen mark der plantene i Antarktis kan slå rot. Faktisk er det kun én prosent av kontinentet som er hjem til noen form for planteliv i dag, men dette er i endring.

Hvordan kom planter til Antarktis?

Du lurer kanskje på hvordan et miljø som mangler sollys, har næringsfattig jord og er utsatt for iskalde temperaturer, kan gi grobunn til et økosystem med planter. Svaret er, det gjorde det ikke. Da Antarktis delte seg fra Gondwana-superkontinentet for 200 millioner år siden og drev syd, døde tusenvis av plantearter da kontinentet ble avkjølt. Heldigvis tilpasset en liten minoritet av Antarktis' planter seg de ekstreme forholdene. Fossile rester av planter er oppdaget, hovedsakelig på den vestlige Antarktishalvøya, og forteller om en fortid da landskapet var frodig og grønt.

Vaskulære planter i Antarktis

Bare to arter av karplanter finnes på hele kontinentet: antarktis hårgress og antarktisk perleurt. Det som skiller disse to fra andre planter, som mose, lav og sopp, er evnen til å utføre fotosyntese ved hjelp av sitt vaskulære system. Antarktis hårgress har en kort vekstspurt om sommeren og er utrolig slitesterkt. Den kan tåle slitasje fra selene og pingvinkoloniene som regelmessig krysser området. Antarktis perleurt, som vanligvis finnes i steinete områder, kan vokse til en imponerende høyde på 5 cm og produserer små gule blomster, noe som gjør den ganske unik for regionen.

Andre typer planteliv i Antarktis

Antarktis er hjemmet til et vell av lav, bryofytter, alger og sopp. Disse organismene har ikke røtter, og krever derfor ikke det komplekse inntaket av næringsstoffer som andre planter må ha for å overleve. De finnes normalt i fuktige områder, hvor de trives takket være evnen til å absorbere vann lett, til tross for ekstremt tøffe forhold. Antarktis kan vise til 700 algearter, som demonstrerer den fantastiske overlevelsesevnen til disse plantene.

Utenomjordisk planteliv i Antarktis

I løpet av flere tiår med utforsking har mange fremmede arter blitt overført til kontinentet – noen med vilje og andre utilsiktet. South Georgia Island, tidligere en populær hval- og selfangstdestinasjon, er nå hjem til 26 innførte arter av karplanter, som trives på grunn av mangelen på rovdyr og relativt milde vintre på øya.

Fremtiden for Antarktis’ planter

Den raske økningen i veksten av mose i regionen har ført til at eksperter har uttrykt bekymring for oppvarming av Antarktis og planeten som helhet. I løpet av de siste 150 årene har man sett at livet utvikler seg i områder som en gang ble ansett som for golde for slike organismer.

Mens det virker uunngåelig at plantelivet i Antarktis vil fortsette å forandre seg og utvikle seg, på måter som ikke alltid er positive, er det et mye større utvalg av planteliv enn du kan forvente i dette ugjestfrie, isete terrenget.