Mørket og frosten gør det næsten umuligt for fotosyntesen at fungere for alt andet end de allermest robuste plantearter. Eftersom det meste af landmassen er indhyllet i et permanent lag af is og sne, er der meget lidt jord tilbage, hvor planterne kan gro. Faktisk er det kun én procent af kontinentet, der i øjeblikket giver grobund for planter, men dette er ved at ændre sig.

Hvordan kom planterne til Antarktis?

Man kan undre sig over, hvordan et miljø med kun lidt sol, dårlige jordbundsforhold og stærk frost overhovedet kan fostre et økosystem med planter. Svaret er: Det har det heller ikke gjort. Dengang Antarktis blev adskilt fra superkontinentet Gondwana for 200 millioner år siden og drev mod syd, uddøde tusindvis af plantearter, efterhånden som kontinentet blev nedkølet. Heldigvis tilpassede en mindre gruppe af Antarktis' planter sig de ekstreme forhold og trivedes. Fossiler af planter, der primært er fundet i den vestlige del af den antarktiske halvø, fortæller om en fjern fortid, hvor landskabet var frodigt og grønt.

Karplanter i Antarktis

Der findes kun to typer karplanter på hele kontinentet: Antarktisk hårgræs og den antarktiske perleurt. Det, der adskiller denne type planter fra andre planter såsom mosser, lav og svampe, er deres evne til at lave fotosyntese gennem deres karsystem. Antarktisk hårgræs har en kort vækstperiode om sommeren og er ekstremt robust. Det kan tåle at blive trådt på af de sæl- og pingvinkolonier, der med jævne mellemrum begiver sig igennem området. Antarktisk perleurt, som mestendels findes i stenede områder, kan vokse helt op til fem centimeter i højden og blomstrer med små, gule blomster, hvilket gør den helt unik for området.

Andre typer af planteliv i Antarktis

Antarktis er hjemsted for en overflod af lav, mosser, alger og svampe. Disse organismer har ingen rødder og behøver derfor ikke en avanceret næringsoptagelse som andre planter for at kunne overleve. De findes normalt i fugtige områder, hvor de trives takket være deres evne til nemt at optage vand på trods af ekstremt barske vilkår. Antarktis har hele 700 algearter, hvilket viser, hvor utroligt levedygtige disse planter er.

Fremmede planter i Antarktis

Gennem årtiers udforskning er adskillige fremmede arter blevet indført på kontinentet – nogle med vilje og andre uforvarende. Øen Sydgeorgien, der tidligere var en populær hval- og sælfangststation huser nu 26 ikke-hjemmehørende karplantearter, som trives der, fordi de ikke har nogen naturlige fjender, og fordi vintrene er relativt milde på øen.

Fremtiden for Antarktis' planter

Den hastigt voksende mængde mosser i området har fået eksperter til at udtrykke bekymring om opvarmningen af Antarktis og kloden i det hele taget. I løbet af de seneste 150 år er der opstået liv  i områder, som tidligere blev anset for at være for golde til den type organismer.

Selvom det virker uundgåeligt, at plantelivet fortsat vil ændre og udvikle sig – på måder, som ikke altid er positive – er der en meget større planterigdom, end man umiddelbart forventer, i dette fjendtlige, frosne landskab.