Knølhvaler forflytter seg lenger enn noe annet pattedyr i verden. De reiser opptil 8000 mil mellom de tropiske paringsområdene i Mellom-Amerika og Karibia, og beiteområdene i Antarktis. Selv om muligheten til å spore disse kjempene har blitt bedre, vet vi lite om adferden og bestandsstrukturen til knølhvaler i Antarktis. I tillegg påvirker klimaendringer havområdene rundt den vestlige delen av Antarktishalvøya. Resultatet er at distribusjonen og mengden krill, hvalens hovedmatkilde, påvirkes. Dette kan endre hvalens foringsstrategi og migrasjonsmønster.

Susana Caballero-Gaitan og forskerkollegaene hennes ved Universidad de Los Andes i Bogotá i Colombia ønsker å finne ut mer om dette før det er for sent. Susana har spesialisert seg innen molekylære teknikker, og har dedikert forskningskarrieren sin på å utvikle forståelsen vår for bestandsstrukturene og evolusjonsprosessen til sjøpattedyr. Hun ble nylig med i Humpback Whale Sentinel Programme, et internasjonalt forskerkollektiv som overvåker migrasjonen til knølhvaler på den sørlige halvkule. Det som underbygger Susanas forskning, er muligheten til å bruke funnene til å forbedre forvaltning og naturvern i hele verden.

Forskere samler miljø-DNA ved å bruke en biopsirifle som skyter en helt ufarlig pil inn i hudoverflaten til knølhvalen for å ta en liten hudprøve. Pilen faller av igjen og hentes opp av forskerne. Kartleggingen av disse dataene, kombinert med observasjoner i tropiske strøk og polarområder, hjelper til med å øke forståelsen vår av disse dyrenes adferd. De første funnene har fremhevet det genetiske mangfoldet som finnes på tvers av knølhvalene rundt den vestlige delen av Antarktishalvøya. I løpet av de neste årene ønsker teamet å fortsette denne forskningen for å identifisere mønstre knyttet til klimaendringer, havforhold og hvalmigrasjon.

Som medlem av det vitenskapelige samarbeidsprogrammet vårt ble professor Susana Caballero-Gaitan med oss på seilas til Antarktis med MS Fram i januar 2022. Her kunne hun gjøre funn som støttet studien hennes om knølhvalens migrasjonsmønstre i det colombianske Stillehavet og den antarktiske halvøya.

Med hjelp fra gjestene og ekspedisjonsteamet om bord kunne Susana samle inn store mengder data, som ikke-skadelige hudbiopsiprøver, miljø-DNA, opptak av hvalsang og identifiseringsbilder.

Dette ble en aktiv opplevelse for gjestene våre, og samarbeidet ble en suksess. I januar 2023 ble Susana med oss på reise med MS Fridtjof Nansen for å samle inn mer data.